조지 오웰이 ≪1984≫를 쓰던 시점에서 시작하여 냉전에 관한 역사와 세계 현대사를 포괄적으로 다루고 있다. 인류 절멸 위기에 놓인 아찔했던 순간, 공포와 속임수로 점철된 '냉전의 실체'가 무엇인지, 냉전사의 수장이라는 평을 받는 저자의 글을 통해 엿볼 수 있다. 연대기 서술보다는 주제별로 접근하여 냉전의 역사를 장편소설처럼 그려낸다

정치적 의도는 목적이고, 전쟁은 그것을 달성하는 수단이라는 전쟁론의 클라우제비츠의 말처럼 전쟁은 정치적 의도에서 시작되는 것이기 때문에, 20세기의 중반의 전쟁이 냉전으로 끝난 것을 긍정적으로 보고 있다. 전면전이 아니라 냉전이라는 방식을 택했기 때문에 그나마 지금까지 우리가 살아남을 수 있었다는 것으로, 역사 현장과 비사를 생생하게 전달하고 있다. 그리고 20세기를 규정지은 냉전 시대의 극한 대립에 대해서 그 역사와 논리를 살펴보고 있으며, 위기 국면에서 이루어졌던 회담과 속임수, 독재자와 권력투쟁, 그리고 역사의 흐름을 바꿔놓은 보통 사람들의 이야기를 담고 있다.